미국 조선업 위기를 한국만이 해결 가능하다는 인식이 워싱턴 내부에서 빠르게 확산되고 있습니다.

미국 대표 시사프로그램인 ‘식스티 미니츠(60 Minutes)’는 22일 방송에서 이 문제를 정면으로 다뤘습니다. 진행자인 레슬리 스탈은 펜실베이니아 필라델피아 조선소를 찾아 한화 측 관계자들과 대담을 진행하며 미국 조선업의 현실을 적나라하게 드러냈습니다.

필라델피아 조선소는 연간 1~1.5척 인도가 현실인 반면, 한국 조선소는 일주일에 1척을 인도합니다. 동일한 선박을 기준으로 보면 한국과 중국은 약 6개월이면 건조를 마치지만, 미국은 1년 이상이 걸리고 비용은 최대 5배에 달합니다. 부품 역시 자체 생산이 아닌 외부 조달에 의존하는 구조여서 경쟁력 자체가 떨어진다는 지적입니다.

한화오션은 2024년 필라델피아 조선소를 약 1억 달러에 인수한 뒤 추가 투자에 나섰고, 향후 총 50억 달러 규모의 투자를 계획하고 있죠. 목표는 연간 20척 생산 체제 구축입니다. 이를 위해 자동화 설비 도입과 함께 최대 1만 명 수준의 인력 양성까지 추진한다는 구상입니다.

하지만 스탈은 필라델피아 조선소에서 선박을 건조하려면 프로펠러, 선박엔진 같은 핵심 부품을 이곳까지 옮긴 다음 조립해야 한다면서 "한국, 중국에서 6개월이면 건조할 선박이 여기서는 1년 이상 걸린다. 비용은 5배나 더 높다. 누가 이 선박을 사가겠냐"고 했습니다.

이에 대해 마이클 쿨터 한화에어로스페이스 미국법인 대표는 "선박 건조량을 늘리면 (1척당) 건조 비용은 크게 줄어들 것"이라고 밝혔는데요.

문제는 단순한 생산성에 그치지 않습니다. 미국은 세계 최대 액화천연가스(LNG) 생산국이지만 LNG 운반선은 단 한 척도 건조하지 못하고 있습니다. 이 때문에 자국에서 생산한 가스를 해외로 수출하면서도 정작 미국 내 다른 지역에는 공급하지 못하는 기형적인 상황까지 발생하고 있습니다.

미국 조선업이 이렇게 된 배경에는 1920년 제정된 존스법이 있습니다. 미국 내 해상 운송은 미국에서 건조된 선박, 미국인이 소유한 선박, 미국인 승무원이 탑승한 선박만 사용할 수 있도록 규정하고 있습니다. 그러나 정작 미국은 그 조건을 충족할 선박을 충분히 만들지 못하고 있습니다. 결국 비용이 더 드는데도 해외에서 LNG를 들여와야하는 역설적인 상황이 이어지고 있습니다.

이 같은 구조적 문제 속에서 한국 조선업은 사실상 ‘유일한 해법’으로 거론되고 있습니다. 한화 측은 필요할 경우 미국 현지에서 잠수함까지 건조할 수 있다고 제안한 상태입니다. 이는 상선을 넘어 군사력과 직결되는 영역까지 한국 기술 의존도가 확대될 수 있음을 의미합니다.

방송에서는 “이 정도면 한국이 미국을 원조하는 것 아니냐”는 질문까지 나왔는데요. 그럴바엔 한국 선박을 사다 쓰는 게 더 효율적이지 않냐고 묻자 쿨터 대표는 단순 수입으로는 문제를 해결할 수 없다고 선을 그었습니다. 조선업은 국가 안보와 직결된 산업이기 때문에 반드시 미국 내에서 재건되어야 한다는 것이죠.

이에 스탈은 "미국의 안보를 위해 반드시 필요한 사업을 재건하려면 한국의 전문성에 의존해야 한다는 말인데 그러면 미국이 나약해졌다는 말인가"라고 물었는데요. 쿨터 대표는 "나약함을 느낄 필요는 없다. 미국 조선업이 위기인 것은 맞지만 해결 불가능한 문제는 아니기 때문"이라고 답했습니다.

선소연 머니투데이방송 MTN 기자