지난해 초, 중국 해군의 전단 하나가 호주 대륙을 한 바퀴 돌며 실사격 훈련을 감행했습니다. 이 과정에서 수십 대의 민간 여객기가 항로를 변경해야 했습니다.

당시 언론은 이 소식을 크게 다루었지만, 정작 가장 중요한 사실 하나를 놓쳤습니다. 바로 그 전단에 ‘항공모함’이 단 한 척도 없었다는 점인데요. 항모가 없어도 본토에서 멀리 떨어진 해역에서 독자적으로 작전할 수 있음을 보여준 셈이죠. 하지만 전문가들은 그것이 일종의 착시이자 미끼일 수 있다고 경고합니다.

미국 군사전문매체 19포티파이브는 지난 10일(현지시간) “중국 해군의 진짜 무서움은 항공모함 뒤를 받치는 강력한 호위 함대에 있다”고 보도했습니다. 현재 중국은 90척이 넘는 현대식 구축함과 호위함을 운용하고 있으며, 그 성장 속도는 전 세계 어떤 나라와도 비교되지 않습니다.

미국이 최근 한국 조선사에 전투함과 급유함 건조 역량을 문의한 배경에도 중국의 대량 건조 체제에 대한 경계 때문이라는 평가가 나옵니다.

단순히 숫자만 증가한 것이 아닙니다. 2003년에 20척에 불과했던 구축함은 현재 50척으로 두 배 이상 증가했습니다. 특히 지난해에만 최신형 052D형 구축함을 7~8척 가량 실전에 배치했습니다.

이는 영국 해군이 보유한 전체 구축함 수보다 많은 양을 단 1년 만에 찍어낸 수준입니다. 미 국방부 정보국조차 이제 중국 군함의 정교함이 서방 기준을 맞추었거나, 일부 분야에서는 이미 초과했다고 평가합니다.

중국은 대형 방공 구축함인 055형과 052D형을 중심으로 원양 함대를 확대하고 있습니다. 이들 함정은 함대 방공과 대함·대지 공격, 잠수함 탐지 임무를 맡습니다. 054A형과 054B형 호위함은 호송과 대잠 작전을 담당합니다.

이들은 철저하게 계산되어 움직입니다. 가장 위에는 1만3000 톤급 대형 함정인 055형이 자리합니다. 미군이 순양함으로 분류할 만큼 강력한 이 배는 112개의 미사일 수직발사관을 갖추고 함대의 두뇌 역할을 수행합니다. 그 아래로는 함대의 든든한 척추인 052D형 구축함이 유기적으로 결합하며, 가장 아래에는 지난해부터 본격 생산에 들어간 최신형 타입 054B 호위함이 잠수함을 잡는 방패 역할을 맡습니다. 지휘함과 주력함, 그리고 호위망이 촘촘하게 엮인 이 시스템은 미 해군이 수십 년간 다듬어온 항공모함 타격전단의 논리를 중국의 속도로 그대로 복제해 낸 것입니다.

항모는 단독으로 움직일 수 없습니다. 구축함과 호위함, 잠수함, 급유함이 항모전단을 구성해야 장기간 작전을 이어갈 수 있습니다. 중국이 항모를 추가로 건조하더라도 실제 전력 확대를 좌우하는 것은 이를 호위하고 보급할 함정의 수입니다.

물론 이 화려한 명세서 뒤에 약점이 없는 것은 아닙니다. 중국 해군은 1988년 소규모 분쟁 이후 실제 현대적인 해전을 치러본 실전 경험이 없습니다. 군 내부의 부패 문제나 원거리 보급 능력의 한계, 그리고 미 해군과 연합한 일본, 한국 등 주변국들의 강력한 해군력도 중국에겐 큰 부담입니다.

하지만 실전 경험이란 결국 시간이 흐르며 의도적으로 쌓아갈 수 있는 영역입니다. 호주 주변을 돌고, 대만을 압박하며, 취역한 지 넉 달밖에 안 된 신형 군함을 곧바로 태평양 먼바다로 내보내는 이 모든 행위가 바로 실전 경험을 쌓는 과정입니다.

태평양의 균형을 실질적으로 뒤흔든 주인공은 그 뒤에 조용히 늘어난 90여 척의 호위 함대였습니다. 함대의 진짜 무서움은 이미 우리 눈앞에 다가와 있습니다.

김나윤 머니투데이방송 MTN 인턴기자