대한민국 최초의 4.5세대 초음속 전투기 'KF-21' 양산 1호기가

마침내 출고됐습니다.

25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 KF-21 양산 1호기 출고식이 진행됐습니다.

이번 출고는 단순한 신형 전투기 공개를 넘어, 대한민국이 초음속 전투기를 직접 개발하고 양산할 수 있는 국가로 올라섰다는 점에서 의미가 큽니다.

대한민국은 이번 사업을 통해 미국, 중국, 러시아 등에 이어

세계 8번째로 4.5세대 전투기 개발, 양산에 성공한 국가가 됐습니다.

이번 행사에는 이재명 대통령이 직접 참석했습니다.

이 대통령은 "대통령으로서 무한한 자부심을 안고 이 역사적 순간을 5200만 국민과 함께 진심으로 축하한다"고 말했습니다.

이어 "마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주 국방의 위용을 떨치게 되었다"고 강조했습니다.

이 대통령은 또 "KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다"고 밝혔습니다.

이번 출고식은 특히 고(故) 김대중 전 대통령이 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 비전을 밝힌 지 25년 만에 결실을 맺었단 점에서도 의미가 있습니다.

KF-21은 최고 속도 마하 1.8, 최대 항속 거리 2900km의 최신 4.5세대 전투기입니다.

개발은 KAI와 공군, 국방과학연구소가 참여한 '한국형 전투기 사업'을 통해 10년간 진행됐습니다.

총 사업비는 16조 5000억 원에 달해 단군 이래 최대 규모의 방위력 증강 사업으로 평가됩니다.

기술검증 과정도 상당한 규모였습니다.

KF-21은 그동안 6대의 시제기를 통해 955회의 지상시험과 1601회의 비행시험을 수행했습니다.

이러한 과정을 거쳐 실제 전력화가 가능한 단계에 도달했습니다.

이번에 출고된 KF-21 양산 1호기는 추가 성능 확인을 거쳐 오는 9월 공군에 인도 후 실전 배치될 예정입니다.

양산 계획도 구체화됐습니다.

KF-21은 2028년까지 모두 40대가 초도 양산되고, 공대지 능력 강화 모델이 2029년부터 2032년까지 80대가 추가 양산될 계획입니다.

또 2032년까지 모두 120대를 실전 배치해 노후화된 F-4, F-5 전투기를 완전 대체하는 것을 목표로 하고 있습니다.

KF-21은 세계를 향해서도 비상하고 있습니다.

국내 기술 개발 전투기 중 처음으로 인도네시아에 16대를 수출하는 것을 시작으로 세계 시장에서 수출을 확대할 예정입니다.

방산업계에 따르면 KF-21은 이미 아랍에미리트와 사우디아라비아 등 중동 국가는 물론 폴란드 등 세계 여러 국가에서 관심을 가지고 있는 것으로 알려졌습니다.

대한민국이 독자 전투기 개발과 양산에 성공하면서 국방 자립과 방산 경쟁력 측면에서 중요한 전환점을 맞고 있다는 평가입니다.

김주영 머니투데이방송 MTN 기자